Au-delà du vert, qui se répand comme jamais dans les halles de Geneva Palexpo, le 80e Salon international de l’automobile témoigne d’une autre évolution: la montée en équipement et en opulence des petites voitures. Cuir, bois, climatisation automatique, installations audio haut de gamme, appareils multimédias, systèmes de sécurité sophistiqués et finition soignée ne sont plus réservés aux berlines de première classe ou aux imposants 4x4, comme les visiteurs de la grand-messe de la bagnole pourront le remarquer du 4 au 14 mars.

Le mouvement vers des véhicules toujours moins gourmands et polluants, mais aussi moins chers et encombrants, est irréversible. Mais si les «nouveaux» consommateurs d’automobiles sont souvent prêts à renoncer aux carrosses de cinq mètres sur deux, ils ne souhaitent pas pour autant se priver du supplément de confort, de plaisir, de sécurité et d’agrément que seuls leur offraient jusqu’il y a peu les limousines et autres SUV de catégorie supérieure.

Carte «premium». La plupart des constructeurs l’ont compris et jouent désormais la carte «premium» sur des modèles de dimensions plus raisonnables, voire franchement modestes. Il est dès lors possible de s’offrir une petite berline, un minicoupé- cabriolet ou un microtout- terrain baignant dans le luxe et la volupté pour le prix d’une austère Golf! Et dans la foulée, les marques font d’une pierre deux coups. D’abord, elles satisfont les besoins et désirs d’une clientèle de plus en plus exigeante, en particulier en Suisse. Ensuite, ces voiturettes sont le plus souvent maigrement motorisées. Elles sont donc moins nuisibles à l’environnement et elles contribuent à la réduction globale des émissions de leurs familles de modèles, répondant ainsi plus aisément aux normes toujours plus sévères qu’imposent les Etats.

Mythes et micro-cars. En parcourant les allées du Salon, on découvrira ces petits bijoux dont nous avons sélectionné une dizaine d’exemples parmi les plus significatifs et/ou nouveaux: quatre berlines, quatre décapotables et deux 4x4. En gros, ces véhicules compacts mais nantis se divisent en deux catégories.

D’un côté, les mythes revisités ou les légendes ressuscitées: la Mini, la Fiat 500, la VW Beetle ou la Citroën DS3, bien que cette dernière n’ait rien à voir, hormis ses initiales, avec la célèbre limousine des années 1950-1960.

De l’autre côté, il y a des microcars conçus soit pour la conquête de marchés, comme la Toyota iQ, la Chevrolet Spark, l’Audi A1 ou l’Alfa Romeo MiTo, soit pour combler des niches, comme les coupés-cabriolets Renault Wind et Daihatsu Copen, la collection de Smart Fortwo ou, encore, le tout-terrain miniature Suzuki Jimny.