On pensait que la situation avait évolué, depuis le temps. Mais non: en matière d’apprentissage scolaire des langues étrangères, les Français sont toujours aussi nuls, et les Scandinaves toujours aussi bons. Quoique si on y regarde de près, les élèves suédois sont archinuls à acquérir une seconde langue étrangère.

Ces conclusions en deux temps, d’abord la confirmation des clichés, ensuite les considérations plus intéressantes, sont le lot de la première grande étude européenne sur les compétences linguistiques dans les écoles secondaires de l’Union. Menée par l’Université de Cambridge, la recherche a été menée auprès de 54 000 élèves de 1200 écoles dans quatorze pays, Suisse non comprise.

Résultats décevants. Pour Neil Jones, le responsable de l’étude, le résultat global est décevant: un adolescent sur deux cherche encore ses mots après quatre à cinq années d’apprentissage d’une langue étrangère, «même si les niveaux de compétence diffèrent beaucoup d’un bout de l’Europe à l’autre».

Dans le classement de l’acquisition de la première langue, l’anglais pour l’essentiel, les Suédois sont les meilleurs, suivis par les Maltais, les Néerlandais et les Estoniens. A l’autre bout de l’échelle, les antépénultièmes sont les Belges néerlandophones, peu intéressés par l’idée de parler français. Les avant-derniers sont les Français avec 14% de bon niveau dans l’apprentissage de l’anglais. Les pires sont les jeunes Anglais, seulement 9% à avoir un résultat correct dans leur première langue étrangère: le français.

«LA PLACE DE LA SUISSE DANS L’ÉTUDE SERAIT PROBABLEMENT PLUTÔT BONNE POUR LA PREMIÈRE LANGUE ÉTRANGÈRE.»

Jean-François Steiert, Commission de l’éducation, de la science et de la recherche

En revanche, les mêmes Belges flamands sont les plus forts à acquérir une seconde langue étrangère, en l’occurrence l’anglais. Ils devancent leurs compatriotes germanophones, toujours pour l’anglais, et les Néerlandais pour l’allemand. En queue de ce peloton de l’apprentissage des secondes langues étrangères: les Anglais pour l’allemand, les Polonais pour l’allemand et, cancres parmi les cancres, les Suédois pour l’espagnol.

L’anglais, lingua franca. La clé de l’affaire? La motivation, c’est-à-dire l’intérêt que revêt une langue étrangère pour un élève. L’anglais est de loin la langue la mieux maîtrisée par les élèves européens, tant elle s’est imposée partout comme une nécessité, voire la lingua franca de la culture populaire et des nouveaux médias. Le constat n’échappe pas aux jeunes Anglais, peu motivés à l’idée d’apprendre le french. Si une langue n’est pas utile, elle est mal apprise.

L’étude de Cambridge insiste sur l’importance de commencer tôt l’apprentissage, bien sûr, mais surtout de traiter celui-ci davantage comme un outil de communication, et moins comme un sujet académique basé sur la grammaire, le vocabulaire et la prononciation. Toujours selon l’étude, les milieux de l’enseignement doivent aussi promouvoir l’acquisition d’une langue à l’extérieur de l’école, en particulier grâce aux médias anciens ou nouveaux, les séries TV et films en version originale sous-titrée, etc. «Les écoliers doivent être encouragés à appréhender les langues étrangères comme une partie intégrante de leur vie quotidienne», note Mike Milanovic, l’un des responsables de la recherche.

La Suisse bonne élève. Comment se serait comportée la Suisse dans une telle étude? Nous avons posé la question au conseiller national Jean-François Steiert, membre de la Commission de l’éducation, de la science et de la recherche: «La place de la Suisse dans l’étude serait probablement plutôt bonne pour la première langue étrangère, soit la deuxième langue nationale en Suisse latine, ainsi que dans les cantons de Berne, Soleure, Bâle-Ville et Bâle-Campagne, et l’anglais pour les autres cantons. En outre, la position du pays serait sans doute très bonne pour la seconde langue étrangère.»

«First European survey on language competences». http://ec.europa.eu/languages/eslc/index.html