Né en 1919, pêcheur puis ouvrier dans les plantations de cacao, Ataa Oko a reçu une formation de menuisier. Il pratique quelques années avant d’inventer, en 1945, des cercueils figuratifs et personnalisés inscrits dans la tradition funéraire des Ga, l’ethnie à laquelle il appartient. Il en réalisera plusieurs dizaines, en forme d’écrevisse, de raie, d’igname, de fusil, de chaussure de femme… ou d’avantbras. Au début des années 2000, l’ethnologue Regula Tschumi s’intéresse à ses créations funéraires et lui demande de les lui dessiner car, trop âgé, il a arrêté d’en fabriquer depuis une dizaine d’années. A 83 ans, Ataa Oko découvre un nouveau moyen d’expression, représentant d’abord ses cercueils puis l’univers qui l’habite, ces êtres qu’il perçoit aussi bien dans les arbres que dans une flaque d’eau, une tôle ou un nuage. Depuis, il n’a plus lâché ses crayons.