L’ingénierie se décline encore trop rarement au féminin. Pour faire évoluer la situation, l’EPFL, avec le soutien de la Fondation SwissUp et de son fondateur Daniel Borel, a décidé, en mars 2007, de créer dans ce domaine un poste de professeur réservé à «une femme scientifique d’exception». Depuis, la haute école a trouvé la perle rare. Carlotta Guiducci est devenue, le 1er février, la première titulaire de la chaire SwissUp.
A 31 ans, cette Italienne a déjà une riche et peu banale carrière derrière elle. Diplômée en génie électrique, elle a travaillé dans des laboratoires d’électronique, mais aussi de biochimie et de biophysique. Et elle a finalement décidé de placer ses recherches à la frontière entre l’électronique et la biologie. Dans ce domaine interdisciplinaire qu’elle a contribué à créer, elle a déjà collaboré à plusieurs projets industriels avec de grandes entreprises, tout en assumant la coordination d’un projet européen de recherche. Carlotta Guiducci nous a reçus dans son nouveau bureau étrangement vide, qu’elle n’a pas encore eu le temps d’aménager.

Oui, pourquoi pas... (Rire.) J’ai beaucoup étudié – j’ai toujours aimé cela – et les résultats que j’ai obtenus à l’université m’ont donné confiance. Ensuite, j’ai essayé d’utiliser ce que j’avais appris pour mener mes recherches, mais aussi pour créer quelque chose de nouveau.

En effet. Je viens du secteur de la microélectronique et, à la fin de mes études, j’ai travaillé dans un laboratoire de semi-conducteurs. Puis, j’ai essayé d’appliquer ces connaissances à la biologie et aux sciences du vivant.

 

J’avais vraiment envie de continuer à apprendre des choses nouvelles, et la seule façon de le faire était de changer de terrain d’action. Lorsque je préparais ma thèse, j’ai eu la possibilité de travailler dans des laboratoires de biochimie et de biophysique. Ces années ont été très formatrices, car elles m’ont permis de dialoguer avec des chercheurs qui n’étaient pas des électroniciens.

 

Oui, je compte notamment travailler avec des bactéries, dont le comportement électrique dépend du milieu ambiant et qui peuvent donc servir à détecter des polluants dans les eaux. Je souhaite aussi développer des dispositifs servant à délivrer des médicaments dans l’organisme. Grâce aux progrès de la miniaturisation, les systèmes électroniques atteignent maintenant la même échelle que les molécules biologiques, et mon idée est de mettre au point des puces qui interagissent avec la matière vivante.

 

Devenir professeur assistante à l’EPFL est une grande opportunité: c’est un poste qui donne une complète autonomie, qui permet de proposer ses sujets de recherche et de choisir ses collaborateurs. Il offre aussi des moyens financiers et techniques. L’institut de bio-ingénierie, auquel je suis affiliée, compte d’autres professeurs qui mènent des travaux interdisciplinaires. Cela crée une ambiance très riche; c’est exactement le milieu dans lequel je voulais travailler.

 

Non, car au niveau international il y a beaucoup de femmes qui sont ingénieurs en électronique et la compétition est grande, même parmi elles. Il paraît d’ailleurs que nous étions 160 candidates à ce poste. La sélection était donc difficile et je pense que j’ai été choisie pour mes compétences.

 

Il peut y avoir une différence entre les hommes et les femmes dans le choix des applications des recherches. Les hommes se demandent souvent quel sera l’impact du dispositif qu’ils développent dans la communauté scientifique, alors que nous nous interrogeons plutôt sur l’intérêt de nos recherches pour la société. Ce n’est pas un hasard si les femmes choisissent souvent la médecine ou la recherche biomédicale. La technologie peut avoir un grand impact dans la vie quotidienne, y compris dans les pays en développement: j’ai d’ailleurs travaillé à l’élaboration de dispositifs permettant de faire baisser le coût de certaines analyses médicales.

 

Lorsqu’on est nommée professeur assistante à 31 ans, cela confère des responsabilités. Je crois qu’on attend de moi non pas de servir d’exemple, mais plutôt de montrer qu’une femme peut travailler dans un domaine technique, considéré comme typiquement masculin. Qu’elle a peut-être plus d’imagination pour explorer d’autres secteurs que le sien, qu’elle peut y apporter sa vision et faire des choses intéressantes.

Au départ, je voulais étudier les sciences. Or, je suis très curieuse et lorsque, à l’université, j’ai dû choisir entre les maths, la physique ou l’ingénierie, j’ai opté pour cette dernière, car il y avait des matières que je n’avais jamais étudiées avant. Finalement, j’ai découvert que c’était très intéressant et pas très difficile: si l’on est assez intelligent pour comprendre des concepts théoriques, on l’est assez pour comprendre des procédés technologiques.

 

Tout dépend des gens que l’on rencontre. Certaines personnes n’avaient pas envie de m’enseigner des connaissances techniques, car elles pensaient que je ne pourrais pas comprendre. En revanche, d’autres étaient vraiment contentes qu’il y ait des femmes dans ce domaine. A l’université, on était tellement peu nombreuses que, lorsqu’on se présentait aux examens, les professeurs nous portaient une certaine attention. D’ailleurs, comme les femmes qui choisissaient l’ingénierie étaient, en moyenne, meilleures que les hommes, les professeurs savaient que les épreuves allaient bien se passer. On m’a souvent dit ensuite que j’étais «un drôle d’ingénieur». D’un côté, cela prouvait que j’étais classée parmi les ingénieurs, au même titre que les hommes. Mais, de l’autre, cela me déplaisait, car il y avait cette idée qu’une femme ingénieur est forcément laide ou peu féminine.

 

De suivre quelques cours dans les universités ou les écoles polytechniques et de se faire leurs propres idées. De sortir aussi des stéréotypes: on imagine que les électroniciens ne cherchent qu’à fabriquer des puces qui travaillent de plus en plus vite, mais ce n’est plus vrai. Actuellement, l’électronique interagit de plus en plus avec d’autres disciplines. Les femmes peuvent trouver une place dans cette évolution. Et y déployer leur fantaisie ainsi que leur imagination et apporter leur vision plus sociale du travail.