L'Hebdo; 2008-09-25

PARGENEVIÈVE BRUNET

Le taux d'intérêt de ces «obligations à enchères» est fixé régulièrement aux enchères. Vendus comme très sûrs avant la disparition de la liquidité sur ce marché, les ARS étaient surtout utilisés par les collectivités publiques. Sous la pression de la justice américaine, Citigroup, Merrill Lynch et UBS ont dû reprendre dans leurs comptes - en avril dernier - 49 milliards d'ARS vendus à des clients qui ont jugé, a posteriori, avoir été mal conseillés à propos des risques réels de ces placements.

Tous les dérivés de crédits ne sont pas devenus des bouts de papiers sans valeur avec la crise des subprimes. Un dérivé de crédit - qui permet à une banque de transférer le risque d'un crédit en conservant les autres composantes du contrat -a pour sous-jacent un crédit ou une obligation. Sa valeur varie avec celle de ce sous-jacent et l'évolution des taux d'intérêt. Les dérivés sur crédits hypothécaires, crédits commerciaux, prêts aux étudiants ou encours de cartes bancaires représentent un immense marché, évalué à plus de 50 000 milliards de dollars à la mi-2007. Depuis, la valeur des dérivés sur crédits hypothécaires subprimes, ainsi que les produits composés sur cette base comme les CDO (voir cidessous), a dégringolé.

Cette technique offre aux établissements financiers la possibilité d'échanger entre eux les revenus de crédits de types différents: ceux d'un crédit hypothécaire contre ceux d'un crédit commercial. Un moyen simple, pour une banque, d'équilibrer son portefeuille de prêts s'il est trop exposé à l'immobilier ou à la consommation. La défaillance d'une banque déstabilise la gestion du risque des établissements financiers qui avaient conclu des credit swaps avec elle. La valeur de ces contrats d'échanges part en fumée.

De drôles de produits mixtes; devenus célèbres avec la crise des subprimes, sur fond de critique des agences de notation qui avaient trop généreusement attribué leur meilleure note - AAA - à certains d'entre eux. Une CDO regroupe des tranches de crédits de qualités différentes: un produit composé d'un peu de subprimes pour beaucoup de prêts à des emprunteurs de première qualité était censé être pourvu du risque minimal, labellisé triple A. En partant d'un raisonnement qui s'est révélé complètement faux: les emprunteurs des différentes tranches, s'ils étaient amenés à ne pas respecter leurs engagements, feraient défaillance les uns après les autres... Or, certains membres des classes moyennes ont aujourd'hui autant de difficultés que les populations pauvres à faire face à leurs échéances hypothécaires. La valeur de certains CDO a ainsi chuté très vite.

Un contrat entre deux parties engageant l'une à verser une prestation à l'autre si cette dernière était confrontée à une perte sur l'actif ainsi protégé. Les financiers comparent souvent le CDS à un contrat d'assurance. La crise des dérivés de crédits ayant multiplié les défaillances d'emprunteurs, les CDS ne valent parfois plus grand-chose si l'établissement financier censé assurer la couverture du risque est luimême en grande difficulté financière... Les CDS constituent l'essentiel des dérivés de crédit. GB

De grandes institutions financières ont élaboré des structures financières complexes pour permettre à leurs clients d'échapper aux impôts américains sur les dividendes.»

Carl Levin, président de la sous-commission d'enquête au Sénat