L’ambiance n’est plus à la fête. Les réjouissances et bombances achevées, le temps est venu de reprendre le harnais, dans un contexte économique que l’on nous annonce morose: il n’en faut pas plus pour qu’un certain abattement nous submerge. D’autant que la rigueur de l’hiver n’est pas de nature à nous remonter le moral. La déprime nous guette. Il n’y a pas là, a priori, matière à s’angoisser. Le spleen est inhérent à l’âme humaine et il est apparu bien avant que Baudelaire ne le décrive comme «ce jour noir, plus triste que les nuits». L’humeur noire vient de loin, puisque cette expression renvoie «à la théorie des humeurs développée par Hippocrate au Ve siècle avant J.-C.», rappelle Jacques Gasser, médecin-chef au Département de psychiatrie du CHUV.
Déprime. Le terme, tout comme celui de «dépression» d’ailleurs, vient du latin «depressere», qui signifie rabaisser, tirer vers le bas. Toutefois, entre déprime et dépression, il y a le fossé qui sépare la baisse de régime et la panne sèche. Les deux mots ont beau avoir la même étymologie, ils recouvrent des maux différents, par leurs symptômes et surtout par leur intensité. «Médicalement parlant, la déprime est une dépression légère. Je considère cependant qu’elle intervient souvent avant que la seconde apparaisse», explique Michel Junod, généraliste à Prilly dans la banlieue lausannoise.
Ce «sentiment de dépréciation de soi», selon les termes de Chantal Giddey, psychologue et psychothérapeute à Genève, est – contrairement à la dépression – un phénomène tout à fait normal. «Avoir la capacité de sentir des émotions négatives est une richesse des êtres humains.» La psychologue précise d’ailleurs qu’elle «serait dubitative» si l’un de ses patients lui disait qu’il ne connaît jamais de moments de découragement.

Malheurs et soucis. La tristesse fait partie intégrante de la vie. C’est une blessure qui répond à toutes celles que l’existence nous inflige. Avec de grands malheurs et de gros soucis: deuils, ruptures sentimentales, pertes d’un emploi. Avec des bouleversements physiologiques, notamment hormonaux, qui se manifestent à l’adolescence ou la ménopause. Avec simplement des baisses de régime passagères. «Quand ils sont fatigués, les enfants pleurent; les adultes ont le blues», constate Patrice,* un homme de 54 ans, souvent sujet au bourdon.
La vie des parents est aussi généralement ponctuée de moments difficiles, notamment lorsque leurs enfants sont tout petits et que la mère ou le père craignent de ne pas être à la hauteur de la tâche ou, beaucoup plus tard, quand leur progéniture quitte le domicile familial. Quant à la vie professionnelle, elle est «l’une des causes les plus importantes de déprime», selon Michel Junod. Le stress, la pression, mais aussi l’évolution rapide de certains métiers qui fait que l’on se sent parfois dépassé, agissent sur notre moral. Notre société «valorise l’individu performant et responsable», constate Jacques Gasser, et cela devient parfois très lourd à supporter.
A cela s’ajoutent des périodes de l’année ou de la semaine qui peuvent être propices au vague à l’âme (lire en page 47). Pour certains, c’est l’automne et l’hiver, ou encore la fin des week-ends et des vacances. Pour d’autres, ce sont les fêtes qui, «psychologiquement, mobilisent énormément d’émotions et conduisent à repenser nos liens familiaux», explique Chantal Giddey. Chacun reconnaîtra les siens. Car la déprime est affaire de circonstance, mais elle dépend aussi de l’histoire personnelle et de ce qui se passe «à l’intérieur de soi», précise la psychologue genevoise. Une femme à qui l’on dit «tu es moche» prendra cette remarque à la légère si elle est habituée à ce que tout le monde la trouve jolie; mais si sa mère lui a déjà fait cette réflexion dans son enfance, elle pourra en être profondément affectée.
Les raisons de la mélancolie (au sens littéraire du terme car, pour les psychiatres, ce terme qualifie des dépressions sévères) sont nombreuses et variées. Mais les réactions sont pratiquement toujours les mêmes. Lorsque l’on est neurasthénique, on n’a plus envie de grand-chose. On a des troubles du sommeil et de l’alimentation – certains se ruent sur la nourriture, d’autres ont l’appétit coupé. On ressent une grosse fatigue. C’est d’ailleurs très souvent pour cette dernière raison que l’on va consulter son médecin. «C’est une porte d’entrée», constate Michel Junod. Souvent, les gens ne font pas le lien entre leur état de tristesse et les difficultés qu’ils rencontrent. «Ils minimisent leurs problèmes et me disent: “Ma voisine a les mêmes soucis et pourtant, elle n’est pas comme moi.”» Alors, le généraliste écoute ses patients et tente de les rassurer. «Nous parlons et souvent, au bout d’une heure, ils repartent soulagés.» Chantal Giddey ne dit pas autre chose : «Il faut pouvoir se confier à son entourage et reconnaître ses émotions.»

Remèdes individuels. A chacun sa parade pour surmonter le cafard. Patrice s’est fixé quelques règles de sagesse. «Il faut penser que la déprime a une durée limitée et que l’on peut s’en sortir. Puis s’extraire de soi et s’observer ayant le blues. Et quand c’est fini, il faut se rendre compte que l’on avait raison au départ, et que cela ne s’éternise pas.»
«La plupart des gens ont les ressources nécessaires pour s’en sortir», souligne Michel Junod. Inutile donc de se précipiter sur les médicaments, ni de trop s’angoisser. A moins que l’humeur ne devienne trop noire et qu’elle ait «d’importantes conséquences sur le milieu proche ou dans la vie professionnelle», précise Jacques Gasser. Ou encore qu’elle s’installe dans la durée car, alors, elle peut virer à la dépression. «L’important est de ne pas rester dans un état de déprime, conseille Michel Junod. Lorsque l’on n’arrive pas à surmonter cet abattement, il faut consulter. Le médecin est en effet le seul à pouvoir faire la part des choses entre déprime et dépression», dit le généraliste qui, lorsqu’il le juge utile, envoie ses patients vers un psychologue ou un psychiatre.