«C’est le premier prototype de store solaire que nous testons. Avec seulement 2 à 3% de lumière, il fonctionne déjà bien. Dès 2012, il sera prêt!» CEO depuis le 1er juillet dernier et cofondateur de Flexcell, à Yverdon-les-Bains, Sébastien Dubail (40 ans) invite d’emblée son visiteur à revivre avec lui douze années d’une folle aventure industrielle.

Laquelle a fait d’une start-up pilotée par quatre mousquetaires une entreprise de 80 personnes, la seule en Suisse à produire des panneaux solaires flexibles. L’aventure a commencé en 1999 quand Diego Fischer, «le cerveau», a eu au sein de l’Institut microtechnique de Neuchâtel (aujourd’hui intégré à l’EPFL) l’idée géniale de déposer des cellules photovoltaïques sur des rouleaux de plastique.

Tout a failli sombrer en 2008, quand la finance internationale a fait trembler l’économie des entrepreneurs.

Second souffle. Aujourd’hui, Flexcell prend un second souffle. La catastrophe nucléaire de Fukushima, la nouvelle politique énergétique de Berne en faveur des énergies renouvelables et le franc fort qui pénalise les exportateurs lui inspirent une nouvelle stratégie. Finies les exportations tous azimuts. Priorité est désormais donnée au marché helvétique avec des produits non traditionnels fabriqués en Suisse et vendus clés en main.

Se comportant comme une entreprise générale, la société couvre actuellement en panneaux flexibles quelque 2000 m2 de la toiture du centre sportif à Yverdon-les-Bains. Le hangar de l’aéroport de Lausanne-Blécherette sera lui aussi bientôt équipé de cellules solaires de la marque Flexcell.

Les grandes halles industrielles qui recherchent des installations solaires légères sont particulièrement visées par l’entreprise qui développe par ailleurs des produits spécifiques, comme ce fameux store solaire en phase de qualification commerciale. 
 
Haute technologie. Impossible de comprendre ce qu’est devenue Flexcell, moins connue par sa raison sociale VHF-Technologies, sans évoquer son passé mouvementé. «Avec moi, tout est passion, tout est histoire», souligne Sébastien Dubail.

Les deux superbes locaux de la production, d’une superficie de 1200 m2 chacun et anciennement occupés par Leclanché, étaient infestés de plomb avant que l’entreprise (alors implantée au Centre Saint-Roch à Yverdon) ne s’y installe fin 2007. Au prix d’un nettoyage massif au karcher.

Une bonne vingtaine de machines à un million de francs l’unité, entièrement conçues et réalisées par les ingénieurs de la maison, baignent désormais dans un environnement de haute technologie à 24 degrés. Achetées à l’extérieur, elles auraient coûté le triple. Comment préserver un tel joyau de savoir-faire représentant un investissement global de 80 millions de francs?

Crise à surmonter. Les événements récents ont montré qu’une crise économique peut tout faire basculer. En trois semaines, durant l’automne 2008, le monde du photovoltaïque passe d’un manque de production à une surabondance de stocks. Brutalement, l’Espagne décide de ne plus subventionner l’énergie solaire. Les commandes s’effondrent.

De trois euros, le watt photovoltaïque chute à moins de deux en 2008. Pour Flexcell, le choc est dur. Mais l’entreprise qui emploie alors 130 collaborateurs ne licencie personne. Alors responsable du site et de la ligne pilote, Sébastien Dubail et ses trois collègues fondateurs, Alexandre Closset, l’homme de la finance et CEO, Diego Fischer, le CTO, et Yvan Ziegler, responsable de la R&D, sont convaincus que ce n’est qu’une mauvaise passe.

Une crise de plus à surmonter. Comme en 2001. Dans les chiffres rouge vif, Flexcell doit finalement se résoudre à supprimer des emplois, dix début 2009 et encore 45 en 2010. Cette année-là est décidément marquée par les bouleversements. Actionnaire majoritaire depuis 2007, l’Allemand Q-Cells aux prises avec de sérieuses difficultés de trésorerie se déleste de ses participations étrangères.

Par ailleurs, le CEO Alexandre Closset quitte la société pour reprendre la direction opérationnelle de Belenos Clean Power, filiale de Swatch Group. Detlev Häusler lui succède pour une petite année. Sa mission: redonner un nouvel élan et redéfinir la stratégie de la société alors criblée de dettes.

Fort discrets mais fidèles dès la première heure, deux actionnaires répondent toujours présents: les sociétés Reinet Investments et VenFin, présidées par Johann P. Rupert, à la tête de l’empire de luxe Richemont. Flexcell cherche maintenant l’investisseur qui reprendra les titres cédés par Q-Cells.

Soutien nippon. Désormais aux commandes, Sébastien Dubail, capable de faire le lien entre l’esprit rond des chercheurs et l’esprit carré des producteurs, peut compter sur un partenaire de poids, à ses côtés depuis 2009: Mitsubishi Chemical Corporation (MCC). Non seulement le Japonais a renfloué Flexcell en fonds propres, mais il commercialise sous licence ses panneaux au Japon. Une belle marque de confiance!

Dans une situation financière proche de l’équilibre, la société yverdonnoise dont le chiffre d’affaires n’est pas divulgué doit maintenant convaincre la clientèle que le faible impact écologique et les performances de ses produits made in Switzerland sont suffisamment attrayants pour préférer le panneau flexible au panneau dur.

Lequel représente encore les neuf dixièmes d’un marché mondial du photovoltaïque largement contrôlé par la Chine. C’est le pari audacieux mais réaliste d’une société qui arrive à maturité quand l’encouragement de l’énergie solaire devient une nécessité vitale.

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