À Minsk, il est présenté comme le messie. Celui qui sauvera une industrie horlogère en chute libre depuis quinze ans, lui apposant le label «qualité suisse» en prime. Le 1er mars, Franck Muller a conclu le rachat de l’usine biélorusse Luch dont les montres bon marché ont orné à la belle époque le bras de millions de Soviétiques. Pour 13 millions de francs, le groupe genevois d’horlogerie de luxe a acquis 52% des actions de Luch. Une opération bénie par un oukase présidentiel d’Alexandre Loukachenko.

Pour la société biélorusse, ce contrat marque la fin des années d’errance. L’usine créée en 1953 à Minsk agonise depuis sa privatisation, en 1996. Dans ses années fastes, ses 3000 employés produisaient jusqu’à six millions de pièces par an. Ses modèles s’exportaient dans tout l’espace soviétique ainsi qu’en Grande-Bretagne, en Syrie et au Panama. A la foire de Leipzig en 1974, la «Luch-1816» a même raflé la médaille d’or.

Mais l’usine s’est endormie sur ses lauriers et a manqué le tournant de la modernisation. Actuellement, elle produit vingt fois moins de montres et ses stocks débordent. La plupart de ses machines sont arrêtées et les employés pointent au chômage partiel. Le site présidentiel lui-même dénonce la vétusté de l’usine: «On y travaille sur une technologie et des équipements des années 1970 et l’entreprise ne brille pas par ses résultats économicofinanciers.» En 2006, le gouvernement n’a pourtant pas pu se résoudre à laisser son joyau déchu tomber en faillite.

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