Neil Armstrong avait vu juste. Son débarquement sur la Lune, en compagnie d’Edwin Aldrin, a bien été «un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité». Un moment historique, qui reste gravé dans la mémoire des millions de personnes qui ont assisté à l’événement, transmis en direct par les télévisions du monde entier. Nous sommes le 20 juillet 1969 à 21 h 56, heure de Cap Canaveral, en Floride (3 h 56, le 21 juillet, en Suisse). Armstrong, qui se tient sur le dernier barreau de l’échelle du module lunaire Eagle, fait un petit saut et pose son pied gauche sur le sol lunaire. Quelques minutes plus tard, Aldrin le rejoint et tous deux déploient le drapeau américain.
Les deux astronautes ne sont restés que deux heures et demie sur la surface sélène. Ils n’en ont pas moins accompli un rêve que l’humanité caressait depuis des lustres: voler jusqu’à l’astre qui illumine ses nuits et fouler son sol.
Au cours des siècles, poètes et écrivains ont rivalisé de fantaisie pour imaginer le voyage qui permettrait à l’homme d’atteindre la Lune, que ce soit à bord d’un bateau qui s’élève dans un formidable tourbillon, sur un trône mû par des démons, dans un fauteuil tiré pardes cygnes, dans un vaisseau propulsé par un canon ou à bord de ballons. Plus proche de la vision d’Hergé, c’est finalement une fusée Saturn V, avec à son bord Eagle, qui aura conduit les astronautes à destination.
Quarante ans ont passé et notre satellite redevient aujourd’hui un lieu de convoitise. Pour les nations, qui espèrent y trouver des ressources exploitables, pour des entreprises qui y voient un juteux marché et, surtout, pour les scientifiques qui comptent, grâce à l’exploration lunaire, mieux connaître l’évolution de la Terre. De nos jours comme dans l’Antiquité, la Lune reste l’objet de bien des fantasmes.