Un nom à la douce consonance derrière lequel se cache non seulement une découverte mondiale pour les zoologues de tout poil, mais aussi, une «petite» bestiole capable de hanter les pires cauchemars de tout arachnophobe qui se respecte. Et pour cause: avec ses pattes de 15 centimètres de long et ses toiles gigantesques, l’araignée est sans conteste la plus imposante de toutes ses congénères.

Plus grande, plus vieille. Que l’on se rassure, Nephila jurassica a depuis longtemps perdu sa suprématie absolue sur une partie du règne animal. La bestiole, fossilisée et incrustée dans des cendres volcaniques, a récemment été émergée d’un ancien lac de Mongolie par une équipe de trois scientifiques américains et chinois venus tout droit de l’Université du Kansas et du Collège des sciences naturelles de l’Université de Pékin.

Selon leurs observations, publiées dans la revue Biology Letters, l’araignée serait la plus grande jamais découverte et la plus ancienne mise au jour pour cette espèce. En effet, si la plupart des fossiles retrouvés jusque-là ne dépassaient pas les 35 millions d’années, Nephila peut fièrement se targuer d’annoncer quelque 130 millions d’années au compteur.

Autre particularité, les fossiles de l’espèce des néphiles étudiés jusqu’à présent étaient principalement des mâles. Nephila jurassica est la deuxième femelle a n’avoir jamais été décrite par les chercheurs. Un détail qui a son importance en raison de la grande disparité de taille entre Monsieur et Madame Néphile, dont la famille existe toujours dans les régions tropicales. Un dysmorphisme sexuel très important qui place les femelles araignées en véritables poids lourds du couple.

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