«L’Association est un mythe. Il nous parle d’une époque où le soleil vient à peine de naître, et où les dinosaures vivent une permanente apocalypse. C’est une période de grand désert: les guerres font rage entre les différentes espèces préhistoriques, et les hommes ont disparu. Cette période est également évoquée dans nos annales sous le nom d’années quatre-vingt.»

Signées Pacôme Thiellement, dessinateur devenu écrivain, ces quelques lignes fantaisistes en postface de XX / MMX laissent entrevoir les deux axes principaux de l’Association, éditeur français de bandes dessinées qui fête cette année ses 20 ans. Un humour aussi fleuri que décalé et une volonté de rénover l’univers de la BD. Deux principes qui ont contribué à faire de la maison d’édition l’un des phares de la production hexagonale. Et à donner un nouveau souffle à une scène française de plus en plus sclérosée.

Hydre à sept têtes. Au début, pourtant, il n’y avait rien. Ou pas grand-chose. Les cendres d’une première association, l’Aanal, créée en 1982, quelques éditions de Patte de mouche oubliées et un numéro de Labo, édité par Futuropolis. Surtout, il y avait des dessinateurs à la tête pleine d’idées et avec de l’énergie à revendre, certains déjà publiés, d’autres en passe d’empoigner leurs crayons. Jean-Christophe Menu, Stanislas, David B., Mattt Konture, Killoffer, Mokeït et Lewis Trondheim, symbolisés par l’hydre à sept têtes qui orne leurs premiers livres. Des noms hissés au panthéon de la bande dessinée aujourd’hui, d’Angoulême à l’ordre des Arts et des Lettres, mais inconnus en mai 1990, lorsqu’ils décident de fonder L’Association. Avec cette maison d’édition, leur objectif est simple, mais ambitieux: bâtir un catalogue avec des auteurs novateurs et exigeants, en marge des logiques commerciales. Le résultat va dépasser leurs attentes.

Dans Approximativement, paru en 2004, Lewis Trondheim revient sur les débuts de L’Association. On y découvre un groupe d’auteurs débutants, plus portés sur la boisson (Menu, du moins) que sur les grands discours. Malgré ces réunions chaotiques, une réelle énergie se dégage du groupe. Et à travers elle, l’envie de s’émanciper des carcans d’une certaine bande dessinée, aussi bien dans le fond que dans la forme.

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