Pour les paléontologues, cela ne fait plus aucun doute: les dinosaures – dont de nombreux fossiles à plumes ont été mis au jour – sont les ancêtres des oiseaux. Ce dogme n’est pas remis en question. Toutefois, le nouveau spécimen découvert en Mongolie-Intérieure, dans le nord de la Chine, plonge les chercheurs dans une certaine perplexité.
L’animal, nommé Epidexipteryx hui, était en effet bizarre.

 

Cette créature, de la taille d’un pigeon et pesant un peu plus de 160 grammes, possédait sur sa queue «deux paires de plumes, très longues et ressemblant à des rubans», écrivent Fucheng Zhang et ses collègues, de l’Académie des sciences chinoise, dans la revue Nature. Toutefois, il n’avait pas de plumes autour des pattes et était donc incapable de voler. Selon les chercheurs chinois, son plumage n’était qu’un ornement. Un accessoire de parade, comme l’est la roue des paons, pour faire la cour aux femelles.

Un drôle d’oiseau, décidément, que cet Epidexipteryx hui! Il était pourvu, expliquent les auteurs de l’article, «d’une combinaison inattendue de caractères observés dans différents groupes de théropodes» (ces dinosaures bipèdes qui sont considérés comme les ancêtres directs des oiseaux). Mais il avait aussi d’autres particularités «saisissantes» – comme l’absence d’ailes – jamais observées chez aucun théropode.

Trouvé dans des sédiments datant de 152 à 168 millions d’années, la bestiole aurait vécu entre le milieu et la fin de l’ère du jurassique. Il serait donc légèrement plus vieux que l’Archaeopteryx (125 millions d’années), qui était jusqu’ici le premier dinosaure connu dont les ailes rappellent celles des oiseaux actuels.
Cette découverte va donc obliger les paléontologues qui étudient la transition entre les dinosaures et les oiseaux, à revoir quelque peu leur copie.