Entre 1956 et 1959, Jacques Tati écrit le scénario de L’illusionniste, une comédie douce-amère sur le temps qui passe. L’histoire de ce magicien vieillissant dont les tours ne parviennent plus à émerveiller le public se pose en métaphore d’une société tournée vers la vitesse et la fonctionnalité. Tati pense que le sujet est «trop sérieux pour lui». A la place, il fera Play Time.

Lorsqu’il réalise Les triplettes de Belleville (2003), Sylvain Chomet a l’idée d’intégrer un extrait de Jour de fête à son dessin animé. Approchée pour les droits, Sophie Tatischeff, la fille du réalisateur disparu en 1982, mentionne un scénario jamais tourné. Elle laisse entendre que le style de Chomet pourrait convenir. «Parce que le personnage de l’illusionniste n’est pas du tout un autre Monsieur Hulot, Sophie Tatischeff ne voulait aucune des caractéristiques familières du personnage portées par un autre acteur. De fait, l’animation semblait être la forme d’expression idéale pour résoudre ces difficultés, en créant une version animée de Tati jouant l’illusionniste.»

L’art du mime. Sylvain Chomet a commencé par visionner Mon oncle et Play Time une dizaine de fois pour s’imprégner des mouvements et des traits particuliers de Tati. Il fait beaucoup d’essais afin de restituer son art du mime, observe son visage toujours impassible même dans les situations les plus catastrophiques, sa forte stature d’ancien rugbyman, ses «grosses paluches». Et, miracle du dessin, Jacques Tati reprend vie, avec son air perpétuel de sortir de l’œuf et son élocution minimaliste.

L’illusion du bonheur. En 1959, l’âge d’or du music-hall touche à sa fin. Les numéros de Tatischeff n’intéressent plus le public parisien. L’illusionniste part avec son chapeau truqué, ses foulards à nœuds et son lapin hargneux tenter la chance en Angleterre. Las! La déferlante rock submerge le pays. Dans un patelin paumé d’Ecosse, le vieux magicien fait encore sensation. Ses tours illuminent Alice, la petite serveuse. Elle le suit à Edimbourg, émerveillée. Dans un garni où vivent d’autres naufragés du music-hall, ils partagent une chambre dans une relation de père à fille. Il la couvre de cadeaux comme par magie. Mais les jolis habits, ça coûte cher, et l’illusionniste doit travailler dans un garage pour maintenir l’illusion que la vie est belle…

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