Que reste-t-il des 414 escargots de Bourgogne lâchés le 4 juin 1998 sur le site du Centre européen de recherche nucléaire (CERN) à Meyrin? Comme ces gastéropodes peuvent vivre jusqu’à dix ans, il est possible que quelques spécimens errent encore aujourd’hui à proximité du plus puissant des accélérateurs de particules du monde, le LHC. Comment les reconnaître? 

Toujours vivants ou passés dans un autre espace-temps, ils se distinguent par leur étrange coquille. Chacune d’entre elles porte un numéro peint en blanc sur un fond de rectangle bleu. Ultime vestige d’une expérience artistique qui a bouleversé le destin de ces mollusques destinés à se fondre dans du beurre et de l’ail, si Pascal Cavin, alors étudiant, ne les avait pas sauvés. Avec la complicité des responsables du CERN.

Retour sur image. En juin 1998, fruit d’une collaboration entre le CERN et l’ex-Ecole supérieure d’art visuel de Genève, quinze étudiants présentent une exposition. Parmi eux, Pascal Cavin se fonde sur le plan du site de Meyrin pour répertorier l’ensemble de ses bâtiments, minutieusement numérotés. Et de constater qu’au bout du compte 414 numéros font défaut. Pour diverses raisons aussi obscures qu’administratives.

Que faire pour donner du sens à ces espaces vides? Après lente réflexion, l’artiste décide de créer des bâtiments mobiles. Avec des escargots pour les incarner! Son plan de bataille est sans bavure: acheter auprès d’un grossiste à Vallorbe un nombre d’escargots correspondant au nombre de numéros manquants (414), peindre chacun de ces numéros sur chacune des coquilles puis lâcher les «bâtiments-escargots» sur le site.

Partageant désormais son temps entre la recherche et l’enseignement, Pascal Cavin raconte que des employés du CERN ont recueilli dans leur bureau quelques-uns de ces gastéropodes. Peut-être souhaitaient-ils se rapprocher un peu moins rapidement de la vitesse de la lumière.