Etes-vous de ceux qui confondent la myrrhe et le myrte? Grâce à Parfums antiques, senteurs bibliques, vous ne serez désormais plus pardonnables. La nouvelle exposition temporaire du Musée international de la Réforme à Genève vous apprend en effet à les distinguer tant par les yeux (la première est une gomme-résine aromatique tirée du piquant balsamier, le second un arbrisseau dont les feuilles surtout sont utilisées) que par le nez. Passionnante et ludique, jalonnée de petits récipients dont il suffit de lever le couvercle pour voyager dans sa mémoire et vers l’ailleurs, la scénographie passe également en revue dix autres ingrédients aromatiques, dont le baume de Judée, le ladanum, le henné et l’encens. Un régal pour les amateurs de parfums, d’anecdotes et de savoirs jouissifs. Au départ de l’exposition, des textes, des citations tirées de la Bible hébraïque, mais aussi du Nouveau Testament. Accompagnant chaque senteur et prolongées par des illustrations, elles montrent combien les évocations parfumées occupent une place importante dans les Ecritures saintes. Plusieurs de ces extraits viennent du Cantique des cantiques nous offrant «des fruits de choix: le nard, le safran, le roseau odorant et le cinnamome» ou suggérant que «ses lèvres sont des lys distillant de la myrrhe fluide». 

Armes de séduction. La myrrhe – on y revient donc – occupe une place de choix parmi les armes de la séduction féminine. Avant de rencontrer Assuérus, Esther se fait ainsi masser pendant six mois avec de l’huile de myrrhe, puis pendant six mois avec des baumes et des crèmes de beauté. La substance est par ailleurs associée au mythe du phénix, à la naissance d’Adonis et joue un rôle important dans la momification. Pour les vivants également ses bienfaits sont nombreux. On l’emploie pour traiter aussi bien les indigestions que l’arthrite ou les maladies pulmonaires. Elle entre même dans des bains de bouche et dans des collyres. Dans votre pèlerinage olfactif, entre le safran et le storax, n’oubliez pas le galbanum. Cette plante possède elle aussi des vertus thérapeutiques (notamment comme contrepoison), mais surtout son odeur verte, anisée, balsamique est délicieuse. Et si elle vous rappelle quelque chose, ce n’est pas un hasard. L’essence de galbanum entre dans la fabrication de plusieurs parfums contemporains, notamment dans celle du fameux Vent Vert créé en 1947 par Germaine Cellier pour Balmain. Cette oléo-gomme-résine est aussi l’un des quatre composants du parfum de l’autel des parfums dont la recette fut donnée à Moïse au temps de l’Exode et qui était brûlé dans le temple de Salomon.L’exposition nous en propose une reconstitution, qu’elle nous invite à comparer avec l’huile d’onction, également mentionnée dans le livre de l’Exode. Trois «parfums historiques» nous aident ensuite à remonter dans le temps. Certains visiteurs hésiteront alors peut-être devant le parfum antipestilentiel. Composé d’encens, de myrrhe, de roses, de benjoin, de ladanum, de styrax et de clous de girofle, il servait à protéger de la peste. Pas franchement mauvais, mais on peut lui préférer le parfum royal créé, selon Pline, pour le roi des Parthes et qui ne comportait pas moins de 3 excipients et 24 aromates. Quant à l’eau d’ange célébrée par Rabelais, elle est, avouons-le, plus séduisante par son nom que par sa fragrance. Dommage pour les poètes et les rêveurs qui en auraient bien fait leur parfum quotidien.

Genève, Musée international de la Réforme. Jusqu’au 28 octobre, ma-di 10-17h.