Le rite est partout où l’on croise son semblable. Dans l’entreprise. Au stade. Dans les tribunaux. Au cœur des activités politiques et diplomatiques. Dans les églises, bien sûr. Mais aussi au Paléo Festival qui peut s’observer comme une grande cérémonie rituelle se répétant chaque été. Vivre avec les autres, c’est d’abord partager des rites. Herbert Spencer, qui fut au XIXe siècle un des pères de la sociologie, avait déjà relevé que, dans nos manières de conduire nos relations avec autrui, «le régime le plus primitif, le plus général et le plus spontanément récursif est le gouvernement des rites».

Suisse, Chine et Pérou. D’où l’intérêt de ce nouveau volume de la série L’Equinoxe qui, sous la direction de Françoise Briegel et Sébastien Farré, remet la question rituelle sur le métier en réunissant des contributions d’historiens romands. Intitulé Rites, hiérarchies, il explore des voies très diverses. La majorité des textes concerne la Suisse, mais le lecteur voyage aussi à l’étranger. De l’Espagne franquiste à la Chine de l’ère Meiji. Ou du Japon de l’après-guerre à la frontière qui sépare le Pérou de la Colombie. C’est là que se trouve le village amazonien de Leticia: le seul endroit au monde où, en 1933, la Société des Nations hissa un drapeau qui la représentait. Et, à partir de cet épisode qu’on dirait tiré d’un roman de Garcia-Marquez, l’historien Yannick Wehrli évoque les vaines tentatives pour doter la SDN d’un drapeau.

Les textes réunis dans Rites, hiérarchies sont d’une qualité inégale (ce qui est un peu la règle dans les ouvrages collectifs). Certains plaquent superficiellement l’idée de rite sur leur objet d’étude. D’autres restent trop paresseux. Mais on y déniche aussi des articles subtils et remarquables comme celui de Fabrice Brandli qui s’intéresse aux cérémonies de la diplomatie française dans la Genève du XVIIIe siècle: il y relate une savoureuse affaire de fauteuil qui remonta jusqu’au roi de France.

A Genève toujours, Françoise Briegel raconte la rébellion du citoyen Robert Covelle qui, en 1764, refusa de se plier au rite de la génuflexion devant ses juges du Consistoire: l’affaire enfiévrera la ville, inspirant plusieurs pamphlets. Et Marco Cicchini suit les crieurs publics qui, à la même époque, arpentaient la cité de Calvin pour y annoncer «à son de trompe» la lecture des publications officielles. C’était une «cérémonie de l’information» qui, depuis lors, a été remplacée par d’autres. A l’ère de l’internet, les rites n’ont pas cessé de gouverner l’information; ils exercent aussi leur fonction première dans nos univers médiatiques où ils créent du lien, intègrent, soudent des communautés.

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