L’acquisition de la maison marseillaise de négoce international de condiments Misrachi en 2005 s’inscrivait déjà dans cette logique. «Il n’y a aujourd’hui plus aucune raison de conserver la structure à Marseille, explique Bernard Poupon. Un regroupement à Aigle me permettra de faire jouer des synergies, y compris culturelles.» Le bureau, qui compte une quinzaine d’employés, continuera à gérer les activités mondiales du groupe, notamment dans trois pays clés: l’Inde, la Russie et les Etats-Unis. «Nous nous donnons dix-huit mois pour finaliser le transfert», précise Bernard Poupon.

Actionnaire principal au côté de la famille Reitzel, ce descendant des moutardiers dijonnais Grey-Poupon a repris les commandes de la société en 1986. «A l’époque, nous ne travaillions que sur les produits au vinaigre destinés au marché suisse.» Avant de déployer l’entreprise à l’international, le nouvel homme fort a voulu consolider les activités du groupe dans la sous-traitance, en particulier pour Migros et Coop. Il a aussi diversifié la production vers les sauces, vinaigres et moutardes et vient d’obtenir la licence pour commercialiser les sauces à salade Mövenpick en Allemagne. «La filiale suisse a besoin de sortir des frontières pour s’épanouir, car le marché national, bien que solide, reste de petite taille.»

Contre toute attente, le groupe a progressé de 5% en période de crise. «Notre secteur va souffrir avec décalage en 2010 et 2011, à cause de la forte variation des devises. Nous subissons aussi une pression intense des distributeurs sur les prix.»

«Au petit-déjeuner». Pour faire face à des marges vouées à se rétrécir, Bernard Poupon veut investir dans «les vrais relais de croissance, qui se trouvent à l’extérieur des marchés occidentaux saturés». En Chine et en Inde: même si aucun habitant du sous-continent n’a encore développé de goût prononcé pour les cornichons, le pays en est un producteur majeur. Reitzel y a ouvert une usine en 2005. «Pour l’heure, notre principale activité à l’international consiste à vendre des cornichons indiens à des grands distributeurs russes et américains.»

Quant à la Russie et aux pays d’Europe centrale, leurs habitants nourrissent une histoire d’amour avec les produits au vinaigre: «Là-bas, on en trouve déjà sur la table du petit-déjeuner!»

Convaincus par la stabilité du secteur agroalimentaire, les investisseurs français Cherche Midi Capital et CIC ont, en tout cas, répondu à l’augmentation de capital de 6 millions de francs lancée par Reitzel en 2009. De quoi alimenter la croissance, tout en espérant convertir l’Asie au goût du cornichon.