Il a cette voix qui chante, il n’y a pas d’autre mot. Il a ce timbre comme une fluidité vive, rapide, en mouvement. Jacques Demy, pour qui il composa quelques fameux chefs-d’œuvre (Les parapluies de Cherbourg, Les demoiselles de Rochefort, Peau d’âne), disait de Michel Legrand qu’il était une «fontaine à musique». Ça le fait rire, aujourd’hui, mais cela reste vrai: car à 80 ans, il compose encore sans cesse. Il remplit des partitions dans sa salle de bains, dans les avions, à table, n’importe quand.

Il y a ainsi une complexité Michel Legrand, qui confine au malentendu. Pour certains, c’est juste une sorte de french jazzman: après tout, il demeure insurpassable que ce gamin ait réuni sur un même disque, en 1958, des gars comme John Coltrane, Miles Davis, Art Farmer, Ben Webster ou Bill Evans.

Pour d’autres, Legrand, c’est le tapis sonore de tant de films: ceux de Demy, mais ensuite ce fut, à partir de 1966, Hollywood et trois oscars, pour les bandes originales de L’affaire Thomas Crown, Un été 42 et Yentl.

Ensuite, il y a le chanteur et ses refrains, comme des cicatrices à l’âme, un style, une mélancolie très particulière, swing coloré de notes bleues toujours en embuscade: La valse des lilas, What Are You Doing the Rest of Your Life? ou l’extraordinaire Comme elle est longue à mourir ma jeunesse. Streisand a chanté du Legrand. Et Sinatra. Et Ella Fitzgerald, Lena Horne, Vaughan, Nougaro, Mouskouri, que du lourd, et qui dit mieux?

Une nouvelle vie. Mais voilà, Legrand tente encore une nouvelle vie, depuis quelque temps. Comme une sorte de retour aux sources classiques de ce qui fut après tout sa formation auprès de Son Immensité Nadia Boulanger (pour situer, elle était la professeure d’Igor Stravinski et de Quincy Jones).

L’envie lui est venue par une rencontre. «Je connaissais Natalie Dessay seulement par sa voix. C’est une voix incroyable, l’une de celles qui m’a le plus impressionné dans mon existence. Et puis voilà qu’elle voulait chanter mes chansons.»

Dessay: la soprano des légendes, six Victoires de la musique, qui a traversé avec les grands rôles du répertoire (une extraordinaire Violetta dans La Traviata) les scènes d’opéra du Châtelet au Metropolitan de New York. «Elle fait une carrière magnifique depuis dix-huit ans, mais elle a aussi envie d’essayer d’autres choses, poursuit Legrand. La comédie musicale, la chanson de haut niveau l’intéressent. Elle a cette capacité très rare à être aussi une grande comédienne, une tragédienne s’il le faut: elle peut vivre les chansons, faire corps avec leurs thèmes et leurs textes.» Dessay connaît les chansons de Legrand depuis l’enfance, aime le romanesque et le glamour des crépuscules: c’est en hommage à Natalie Wood qu’elle a ôté le h de son prénom.

«J’OUVRE UN NOUVEAU CHAPITRE, UN DÉSIR DE COMPOSITIONS CLASSIQUES.»

Michel Legrand

Toulouse, pays de Nougaro, printemps 2009, deux soirs de triomphes heureux: Legrand version jazz et puis Dessay ensuite: «Elle a chanté 18 chansons que j’avais composées. Natalie avait choisi au milieu d’une cinquantaine de partitions et ce n’était pas facile. Comme elle, je n’ai pas de préférences. C’est un peu le coup des enfants que l’on aime tous: je n’arrive pas à désigner lesquelles sont les plus belles.» L’expérience toulousaine les enthousiasme. «Cela a ouvert pour moi un nouveau chapitre, un désir de compositions classiques.»

Michel Legrand a dès lors composé, depuis, un oratorio pour Natalie Dessay. Puis ce sera un opéra. A Hambourg, il a créé l’an dernier la musique d’un ballet pour une chorégraphie de John Neumeier.

Disque avec les Bergman. Et puis un autre projet avec la soprano est en voie de concrétisation, ressemblant à une manière de réconcilier les genres. A la fin des années 60, sa collaboration avec Alan et Marilyn Bergman, dont on dira pour faire court qu’ils sont parmi les plus bouleversants paroliers de tous les temps, fut décisive: elle a donné par exemple le miracle de The Windmills of Your Mind, «Les moulins de mon cœur».

«Je suis retourné les voir avec une idée pour Natalie: raconter en chansons toutes les étapes importantes de la vie d’une femme, de la naissance à la mort. C’est un style de variété symphonique, en quelque sorte: 14 compositions. Et les textes d’Alan et Marilyn sont sublimes.»

En attendant ce disque, le 2 septembre à Saint-Prex, Natalie Dessay chantera avec Legrand les tubes de ce répertoire unique, dont quelques titres écrits pour Claude Nougaro. Un quartet (Legrand au piano, son épouse Catherine à la harpe, la batterie de François Laizeau et l’excellent Pierre Boussaguet à la contrebasse). Sous les étoiles du Vieux-Bourg s’entendront cette nuit-là des mélodies tamisées par les blessures émouvantes de ce blues de France qui est la marque de Legrand. Et qui se dit d’un mot: l’élégance.

St Prex Classics, dimanche 2 septembre à 20 h 45. Billetterie www.ticketcorner.ch