Début juin, le visage de l’Ouzbek Bekhzod Akhmedov, cerné et le regard hagard, apparaît dans la base de données des personnes recherchées par Interpol. Le manager de 38 ans, qui dirigeait la succursale locale de l’opérateur de téléphonie russe MTS, Uzdunrobita, est accusé par les autorités de son pays de fraude et de blanchiment d’argent. L’homme a fui en Russie quelques jours plus tôt. Il est l’otage d’une guerre d’influence opposant Tachkent à Moscou pour le contrôle d’Uzdunrobita et dont les ramifications passent par la Suisse. La firme, qui détient 40% du marché de la téléphonie mobile en Ouzbékistan, fait l’objet d’une véritable chasse aux sorcières: sa licence a été révoquée, elle est accusée d’une multitude de délits (fraude, concurrence déloyale, violation des lois sur la publicité), l’Etat lui réclame près de 1 milliard de dollars d’arriérés d’impôts et certains de ses employés ont été emprisonnés. «Tout porte à croire que nous faisons l’objet d’une tentative d’expropriation», a commenté le vice-président de MTS, Michael Hecker.

Trop loyal. Le schéma est habituel dans ce pays d’Asie centrale tenu d’une main de fer par Islam Karimov depuis vingt-deux ans et classé 177e de l’index de corruption de Transparency International. Sa fille aînée, Gulnara Karimova, 40 ans, contrôle une grande partie des leviers économiques de l’Etat. Elle s’était emparée d’Uzdunrobita à la fin des années 90, avant de revendre la firme à MTS en 2004 pour 371 millions de dollars, réalisant au passage un juteux profit. Elle semble désormais déterminée à la récupérer par tous les moyens. Quitte à sacrifier Bekhzod Akhmedov, qui lui a autrefois servi de proche allié, notamment pour gérer ses affaires financières, et qui se serait montré un peu trop loyal envers MTS ces derniers temps.

C’est ici que la piste mène en Suisse. L’ex-manager d’Uzdunrobita possédait deux comptes en banque chez Lombard Odier, selon une lettre adressée au Ministère public de la Confédération (MPC) que nous avons pu consulter. Ayant pris connaissance de la procédure à son encontre en Ouzbékistan, l’établissement genevois a averti fin juin le Bureau de communication en matière de blanchiment d’argent (MROS) de l’existence de ce compte, conformément à ses obligations légales. Celui-ci a transmis le dossier au MPC le 3 juillet.

Le MPC a aussitôt ouvert une enquête pour faux dans les titres et blanchiment d’argent à l’encontre de Bekhzod Akhmedov. Mais trois autres ressortissants ouzbeks ont également été pris dans les mailles du filet de la justice suisse. Deux d’entre eux, Aliyer Irgashev et Shahruh Sabirov, des responsables de Coca-Cola Ouzbékistan, ont été arrêtés en pleine rue à Genève le 30 juillet.

Via Dubaï et Jersey. Quel est le lien entre ces trois hommes? Tous les fils de cette histoire rocambolesque remontent vers une seule personne: Gulnara Karimova. La fille du président entretient de nombreux liens avec la Suisse. En 2009, elle a acquis une villa à 18,2 millions de francs à Cologny et elle représente son pays aux Nations unies à Genève. Maiselle est également très proche de Coca-Cola. La succursale ouzbèke du groupe américain était détenue par son mari, Mansur Maqsudi, mais elle l’en a exproprié en 2001 à la suite d’un divorce houleux.

Des documents bancaires que nous avons pu consulter montrent comment la fille du président a utilisé Coca-Cola Bottlers of Uzbekistan (CCBU) pour servir ses intérêts personnels. Entre début 2002 et mars 2003, deux firmes enregistrées à son nom à Dubaï, Revi Holdings et OA Stores, ont reçu des sommes importantes de la part de CCBU, qu’elles ont ensuite reversées sur des comptes privés de Gulnara Karimova, à la Citibank de Dubaï et chez HSBC à Jersey. Elle a ainsi perçu 5,1 millions de dollars durant cette période.

Tout laisse croire qu’elle a mis en place un système similaire chez Lombard Odier, à l’insu de l’établissement bancaire. Bekhzod Akhmedov lui aurait servi d’intermédiaire financier par l’entremise de ses comptes genevois. «Vu les liens de Bekhzod Akhmedov avec Gulnara Karimova, nous ne pouvons pas exclure que les vrais ayants droit économiques puissent appartenir, directement ou indirectement, à l’entourage/ famille du président Islam Karimov», indique le MROS dans la communication qu’il a fait parvenir au MPC le 3 juillet.

Reste à déterminer le rôle d’Aliyer Irgashev et de Shahruh Sabirov. Dans une lettre ouverte qui exige la libération de son mari, Shoira Sabirova dit que son époux a été arrêté «car il se trouvait par hasard à côté d’un citoyen ouzbek client de la banque Lombard Odier». Vraiment par hasard? Cosignataires des comptes de Bekhzod Akhmedov, les deux hommes auraient été chargés par Gulnara Karimova de récupérer les avoirs déposés auprès de l’établissement genevois, selon une source proche du dossier.

Pour l’heure, une seule certitude: Aliyer Irgashev et Shahruh Sabirov n’ont pas été lâchés par le pouvoir ouzbek. Le 6 août, Shoira Sabirova a organisé un rassemblement d’une douzaine de ses amies devant l’ambassade de Suisse à Tachkent pour dénoncer l’arrestation de son mari. Pas moins de sept policiers observaient la scène, placidement. Quelqu’un a également filmé la scène et a posté la vidéo sur YouTube. «Clairement, cet événement a été commandité par le pouvoir, analyse un observateur averti du pays. En Ouzbékistan, les manifestations sont systématiquement interdites et réprimées. On n’a jamais vu une scène pareille se dérouler en pleine rue sans que la police intervienne.»