Chez les termites, comme chez d’autres insectes sociaux, la reine défend ses prérogatives royales. Elle veut rester seule à ce poste et elle le fait savoir. A cette fin, elle émet des phéromones particulières, signifiant dans ce langage chimique aux ouvriers et ouvrières qu’ils doivent cesser de produire de nouvelles femelles reproductrices dans la colonie. Pour la première fois, Laurent Keller, directeur du département d’écologie et d’évolution de l’Unil, et son collègue japonais Kenji Matsuura, de l’Université d’Okayama, ont identifié la molécule en question. En outre, comme ils le relatent dans les Comptes rendus de l’Académie nationale des sciences américaine (PNAS) du 6 juillet 2010, ils ont eu la surprise de constater que cette même substance était aussi émise par les œufs, mais à une tout autre fin.

Vivant en colonies, les termites sont organisés selon un système de castes que tout sépare, y compris la morphologie. Les reines et les rois, les «sexués», sont uniquement voués à la reproduction. Quant aux ouvrières et ouvriers, de plus petite taille, ils se chargent de toutes les autres besognes: défense et entretien du nid et soin du couvain. C’est d’ailleurs en jouant sur la nourriture qu’ils donnent aux larves et aux nymphes qu’ils orientent le développement de ces dernières vers une caste ou une autre.

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