RAP Dans le petit monde du hiphop, Sage Francis fait figure d’électron libre. Issu du collectif rap Anticon, le MC de 33 ans a ensuite rejoint le label rock Epitaph, fief d’Offspring et Bad Religion, avant de bifurquer du côté d’ANTI, repaire du roi Tom Waits. Un parcours atypique à l’image d’un univers musical éclectique, mariant où les sonorités se frictionnent.

Avec son quatrième album, le natif de Providence dans le Rhode Island va plus loin encore. Pour Li(F)e, il a réuni autour de lui une armada de collaborateurs, des cow-boys de Calexico aux rockers de Death Cab For Cutie, en passant par le multi-instrumentiste Yann Tiersen (Amélie Poulain). Un casting bigarré dont Sage Francis parvient à tirer le meilleur, entre urgence électrique (Three Sheets To The Wind, London Bridge) et rugosité terreuse, façon western (Slow Man, Little Houdini).

Mieux, le rappeur réussit à insuffler une cohérence à l’ensemble, grâce à sa personnalité hors norme. Puissant et racé, son flow joue de multiples inflexions, passant du prêche à l’intime, sans renier quelques coups de sang au punch marquant.

Quant aux textes, ils marient à la perfection émotion et ironie. Les observations affûtées sont légion («La télévision était une baby-sitter avant de devenir une maîtresse»), tandis que Polterzeitgeist – comme le titre de l’album Li(F)e – rappelle l’attirance de Sage Francis pour les jeux de mots de tous poils. Mais la palme revient à l’impressionnant Best Of Times, titre final en forme de confession sans illusion, brassant enfance, craintes et amours déçues, dont on ne sort pas indemne.