L’historien Michel Winock consacre une magnifique biographie à cette femme étourdissante qui fit de Coppet un haut lieu de la culture européenne.

La biographie que Michel Winock consacre à Germaine de Staël répare une injustice: on connaît trop mal cette femme d’une vigueur étourdissante chez qui le goût de la raison se conjuguait aux excès de la passion amoureuse, et qui fut sans doute la première de son sexe à se risquer et à briller sur le terrain de l’analyse politique. «Le génie de Mme de Staël, écrit Michel Winock, est précisément de faire tenir ensemble, comme dans les églises cent fois restaurées où la nef est romane et le clocher gothique, les styles les plus opposés et les caractères les moins conciliables.»

On est frappé de constater que Mme de Staël a longtemps traîné une réputation désastreuse. Jeune fille, elle passa très vite pour une frivole et une écervelée. Puis pour une ambitieuse, une intrigante, une femme qui ne savait pas tenir sa place. Elle a souvent inspiré des critiques fielleuses et d’une violence rare: «Ce bas-bleu était un fléau pire que ceux de la guerre», écrivit le poète allemand Heinrich Heine. Et Balzac, plus féroce encore: «Si j’avais une fille qui dût être Mme de Staël, je lui souhaiterais la mort à quinze ans.»

Nous sommes loin de ces emportements. Qui lit encore les livres de Mme de Staël? Pour le grand public, elle repose désormais dans la naphtaline des manuels scolaires dont Michel Winock parvient pourtant à l’arracher. Le premier mérite de son ouvrage est de restituer le personnage dans son éclat et sa fraîcheur. La biographie est un genre souvent médiocre, mais la sienne a du souffle et une élégance d’écriture jamais démentie jusqu’à la dernière phrase. Sa Madame de Staël expose une vie balayée par les tempêtes de l’histoire et celles du sentiment: c’est l’histoire d’une femme qui, sans jamais transiger sur sa liberté d’esprit et de mœurs, fut amenée à écrire de grands livres comme ses Considérations sur la Révolution française ou Dix années d’exil.