Job Charnock était fonctionnaire à la Compagnie anglaise des Indes. En août 1690, il loue, à Sutanati, dans le delta du Gange, un endroit où construire une usine. Huit ans plus tard, la Compagnie obtient le droit de collecter les impôts fonciers sur les villes de Sutanati, Kalikata et Govindapur, réunies sous le nom de Calcutta. Aujourd’hui, la ville a changé de nom, comme beaucoup d’autres en Inde, sous l’impulsion des mouvements hindouistes, et s’appelle Kolkata. Plus de quatre millions de personnes y vivent, quinze millions dans l’agglomération.

Indescriptible? Comment peut-on retranscrire un tel lieu? Comment le photographier, le décrire? «Comment mettre en ordre Calcutta, qui déjà n’est plus Calcutta, puisque la ville s’appelle maintenant Kolkata? Par quel bout la prendre? Et où s’arrêter, sur quelle frontière? Il y faudrait une solide dose d’arbitraire. Il faudrait établir des bornes, dresser des barrières, tirer des plans, des perspectives, inventer des classifications nouvelles dans un pays où elles sont apparemment aussi multiples qu’impénétrables», explique l’écrivain Jean-Claude Carrière dans l’avantpropos du livre de photographies de Sylvain Savolainen.

L’esprit du lieu. Le reporter français dit, lui, avoir tenté de «retranscrire le bouillonnement de la ville, son rythme, sa folie, sa tension, son burlesque, bref, l’esprit du lieu.» Ainsi, au fil de ses images, on passe des bidonvilles aux soirées de la jet-set; des manufactures de jute aux loges d’artistes; des rues embouteillées aux cours discrètes des maisons. Même la Calcutta «alternative» n’est pas oubliée, avec ses eunuques qui se rêvent femme et certaines jeunes femmes qui se rêvent libérées des contraintes morales de la société indienne.

Elle a aujourd’hui trois cent vingt ans. Mais plutôt qu’une vieille dame, Calcutta est une des villes les plus épatantes du monde.

Calcutta. De Sylvain Savolainen, textes de Jean-Claude Carrière. Infolio, 208 p.

De septembre à décembre, exposition au Musée des arts asiatiques de Toulon.

PROFIL

SYLVAIN SAVOLAINEN

De nationalité française, il est né en 1972 à Wettingen (AG) et vit aujourd’hui à Genève. Reporter indépendant (photo, radio, texte), il est représenté par l’agence Cosmos à Paris. www. sylvainsavolainen. com

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