«Si l’on en croit les clichés, l’économie valaisanne repose sur le tourisme et l’agriculture. Dans les faits, elle est beaucoup plus diversifiée», expose François Seppey, chef du Service du développement économique du Valais. Ainsi, à côté des secteurs classiques des services aux entreprises, de la chimie, de la construction et du commerce de détail, le canton s’est engagé dans la diversification de son tissu, donnant naissance à nombre de pépites. Par l’intermédiaire de la Fondation The Ark, il mise sur l’innovation et le développement de projets issus des hautes écoles spécialisées et des instituts de recherche cantonaux et nationaux. Créé en 2004 par le Département de l’économie et du territoire, le système veut favoriser l’éclosion de start-up dites innovantes. Et, si l’on se plonge dans le terroir, on découvre un vrai frémissement qui parcourt le dos du Vieux-Pays.

Large éventail. Ainsi, de la jeune pousse à la PME en pleine croissance, le Valais a vu émerger nombre de sociétés actives dans l’informatique, le multimédia, l’intelligence artificielle, les sciences du vivant, les biotechnologies ou encore le cleantech. Par exemple, une cinquantaine de sociétés développent ou éditent des logiciels. Parmi les pionnières, TI Informatique à Sierre est devenue leader du marché suisse de l’édition de logiciel de gestion. Elle emploie 40 personnes, possède une succursale en Suisse allemande et une en France. Egalement issue du pôle sierrois, Conchita-Plus est une agence de communication spécialisée dans la création et le référencement de sites internet, avec des succursales à Genève, Neuchâtel et Brisbane en Australie. En sciences, Excellgene à Monthey produit des protéines recombinantes de haute qualité à l’aide de cellules mammifères. A Martigny, Cinetis développe et commercialise des services et des produits dans le domaine de la numérisation de films, alors que Snowpulse a lancé un airbag à avalanches pour les skieurs.
Tous ces exemples illustrent la grande diversité des nouvelles sociétés valaisannes, susceptibles d’éclore sur un marché mondial. «Le Valais a sélectionné des domaines privilégiés. Sa stratégie commence à porter ses fruits», confirme Marie-Françoise Perruchoud-Massy, responsable de l’Institut économie et tourisme de la HESSO Valais. Depuis plusieurs années, cette filière propose d’ailleurs une option business experience où les étudiants reçoivent un montant entre 5000 et 10 000 francs pour développer leur projet. «Cette démarche incite les jeunes créateurs à se lancer. Elle favorise l’esprit d’entreprise. En fait, il s’agit d’une première étape avant de continuer au sein de l’un des incubateurs de The Ark», explique la responsable de l’Institut économie et tourisme. Une manière de mettre un pied à l’étrier au futur entrepreneur.

Soutien concret. Pourquoi le Valais attire-t-il les créateurs d’entreprise? Parce que le canton s’est doté de ces incubateurs qui offrent un soutien concret aux créateurs d’entreprise: encadrement professionnel, mise à disposition d’infrastructures adaptées, soutien pour la recherche de financement, réseautage, coaching et suivi des projets. «Dans le domaine des biotechnologies, les jeunes sociétés peuvent occuper des laboratoires équipés, et donc développer leur activité sans attendre. Ils n’ont pas besoin de créer eux-mêmes des structures», explique Dominique Perruchoud, directeur de CimArk, le bras opérationnel de The Ark. Le système a permis la création d’un véritable parc technologique réparti sur plusieurs sites.
A Sierre, TechnoArk est spécialisée dans les technologies de l’information et de la communication ( internet des objets). Créé il y a vingt ans, le pôle réunit aujourd’hui une cinquantaine de startup et un même nombre de PME. Plus de 500 personnes y sont actives. A Martigny, IdeArk se penche sur la gestion de l’information multimédia et l’interface «homme-machines». Dans la pratique, le pôle travaille en interaction avec l’Institut de recherche Idiap et d’autres partenaires académiques. A Brigue, TeleArk est orientée sur les plateformes collaboratives du web et l’étude de leur contenu. Les sciences de la vie sont également bien présentes. Logique, le canton abrite de nombreuses sociétés, de la multinationale à la PME, actives dans la chimie fine et la biotechnologie. A Monthey, BioArk se focalise sur la biotechnologie et la médecine régénérative. A Sion, PhytoArk se concentre sur l’extraction de plantes, la phytopharmacie, la cosmétique et la nutrition. Les sciences de l’ingénieur se taillent également la part du lion dans un canton essentiel en matière d’exploitation hydroélectrique, puisqu’il génère un quart de l’électricité de source hydraulique consommée en Suisse. A Viège, BlueArk met l’accent sur les énergies renouvelables. En cours de construction, le site sera opérationnel en janvier prochain.

Moyens importants. «Le canton a fait un effort particulier ces dernières années. Son budget pour la relève s’élève à environ 70 millions de francs», ajoute François Seppey. La Fondation pour l’innovation fonctionne, elle, avec un budget de 3,5 millions de francs. «Nous accompagnons une vingtaine de sociétés. Nous avons un taux de réussite de 84% contre 65% calculé au niveau européen. Ce résultat vient du fait que nous sommes très exigeants dès le départ et que nous offrons un suivi important», observe Dominique Perruchoud. Résultat: les pôles sont victimes de leur succès. Certains sites sont à l’étroit. Comme pour le TechnoArk sierrois qui a prévu un investissement de 20 millions de francs pour s’agrandir!