De quoi nos nuits sont-elles faites? Sont-elles plus belles que nos jours, pour plagier Raphaël Billetdoux, ou, au contraire, troublées par de pénibles insomnies, des problèmes respiratoires ou des mouvements incontrôlés des membres? A vrai dire, nul n’a une vue globale sur le sommeil de la population. Pas plus que l’on sait pourquoi on dort, comment fonctionne exactement le sommeil et à quoi il sert. Cette période de repos qui occupe pourtant près d’un tiers de notre vie et affecte notre comportement diurne reste «la dernière barrière des connaissances humaines», selon les termes du célèbre spécialiste français Michel Jouvet. Ce n’est en effet qu’au cours des dernières décennies que les scientifiques se sont penchés sérieusement sur la question. Sans doute parce que le sommeil a longtemps été considéré «comme une affaire personnelle, commente Mehdi Tafti, professeur au Centre intégratif de génomique (CIG) de l’Université de Lausanne (Unil). On estimait que ce qui se passe dans la chambre à coucher relevait de la sphère privée, comme le sexe. Et encore, ajoute le spécialiste en riant, aujourd’hui on parle plus de sexe que de sommeil.»

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