La réforme de la santé de Barack Obama, qui introduit une couverture universelle pour tous les Américains, est l’un des thèmes les plus chauds de la campagne électorale. Mais cette avancée est déjà une réalité dans un Etat: le Massachusetts. Elle est l’œuvre du gouverneur de l’époque... un certain Mitt Romney. La réforme introduite en 2006 oblige tous les citoyens de cet Etat de Nouvelle-Angleterre à acquérir une assurance, faute de quoi ils sont soumis à une amende. Les assureurs doivent accepter tous les patients, même ceux qui sont déjà malades. «Dans les faits, seulement 2% de la population paient leur propre couverture, car 79% des citoyens obtiennent leur assurance par le biais de leur employeur», indique Katherine Nordahl, directrice auprès de la fondation Blue Cross Blue Shield, l’un des principaux assureurs de l’Etat. Et ce dernier paie une partie de leurs primes. «Les 19% restants de la population sont pris en charge par l’Etat, ce qui signifie qu’ils ne paient pas – ou très peu – de primes», poursuit-elle.

Les personnes en dessous du seuil de pauvreté et les seniors ont droit aux programmes gratuits Medicaid et Medicare, alors que les personnes dont le revenu se situe entre 100 et 300% du minimum vital s’acquittent de primes entre 18 et 105 dollars par mois. Les 18 à 26 ans reçoivent une couverture à prix réduit. Résultat, la prime mensuelle moyenne effectivement payée atteint 120 dollars pour un individu et 372 dollars pour une famille.

«Cette réforme est un succès, juge Amy Whitcomb Slemmer, directrice de Health Care for All, une organisation de défense des patients. En quelques années, 439 000 personnes supplémentaires ont été enrôlées dans le système d’assurance.» A 1,9%, le taux de citoyens sans couverture est désormais le plus bas du pays. Sur le plan national, il est de 16,7%. «Chez les enfants, on atteint 99,8%», relève-t-elle.

Même les personnes vivant dans le dénuement le plus total ont profité de la nouvelle loi. «Chez les SDF, la proportion d’assurés atteint désormais 75-80%, contre 60-65% avant la réforme», indique Robert Taube, un médecin qui dirige un système de cliniques pour les sans-abris. La qualité des soins a également été améliorée: «Il y a davantage de suivi, dit-il. Lorsque nous référons un patient à un spécialiste, nous savons qu’il ira à son rendez-vous et lorsque nous lui prescrivons des médicaments, nous savons qu’il ira les chercher.» Les hôpitaux et médecins obtiennent en outre l’assurance que leurs factures seront payées.

Système cartellaire. Mais le Massachusetts a encore quelques défis à relever: 120 000 personnes n’ont toujours pas d’assurance. Il s’agit majoritairement de jeunes hommes à bas revenus issus de la minorité latino. «Ces personnes passent entre les mailles du filet, reconnaît Amy Whitcomb Slemmer. Trop pauvres pour payer leurs primes, mais pas assez pour toucher des subventions, elles se retrouvent à devoir faire des choix impossibles entre payer leur loyer ou aller chez le médecin.» Les immigrants illégaux, qui n’ont pas droit aux subsides de l’Etat, sont dans le même cas.

L’autre écueil pour cet Etat du nord-est est la maîtrise de ses coûts de la santé. Ceux des Etats-Unis sont les plus élevés du monde industrialisé – 7290 dollars par an et par personne en moyenne, contre 4417 dollars en Suisse – et ceux du Massachusetts sont plus exorbitants encore. «Nous avons commencé à empoigner le problème, souligne Katherine Nordahl. Dès 2013, les prestations seront remboursées au forfait, plutôt qu’à l’acte, ce qui va responsabiliser le monde médical.»

Mais le vrai problème, selon elle, ce sont les prix: les grands hôpitaux ont mis en place un système quasi cartellaire qui leur permet de pousser leurs tarifs à la hausse. «Le remplacement d’une articulation du genou peut coûter entre 14 000 et 25 000 dollars, selon l’établissement où il est pratiqué», détaillet- elle. Reste à savoir si la réforme du Massachusetts est transposable sur le plan national. Les différences entre Obamacare et Romneycare sont minimes, mais les contextes auxquels ils s’appliquent sont très différents. «Le Massachusetts a toujours eu plus d’employeurs que la moyenne fournissant une assurance maladie à leurs employés et la proportion de personnes sans couverture n’a jamais été très élevée», souligne Katherine Nordahl. Avec 6% en 2005, elle est loin des 25% du Texas. De même, les 200 000 clandestins du Massachusetts n’ont rien à voir avec les 2,4 millions de la Californie.

TEMOIGNAGE

"Sur une facture de 50 000 dollars, je n'en ai payé que 50"

Jim fait partie des victimes de la crise. «Je travaillais comme gestionnaire des ventes pour une entreprise de vins new-yorkaise lorsque mon emploi a subitement été supprimé en 2008, raconte ce grand homme maigre de 61 ans. En perdant mon travail, j’ai également perdu mon assurance maladie, financée par mon employeur.» A l’époque, ce résident de Newton, une banlieue de Boston, souffre de douleurs à la jambe. «On ma trouvé un kyste sur la colonne vertébrale, nécessitant une opération», raconte-t-il. Il se tourne alors vers le système de primes subventionnées mis en place par le Massachusetts en 2006. «Au total, mes frais médicaux ont atteint 50 000 dollars, mais je n’ai dû débourser que 50 dollars, détaille-t-il. Quant à mes primes d’assurance, elles se limitaient à 20 ou 30 dollars par mois.» Une assistance qui lui a permis de lancer sa propre entreprise de consultant en vin sans arrière-pensées. Aujourd’hui, outre un léger boitement, ses soucis de santé font partie du passé.