George Clooney ne se sentirait pas trop dépaysé au Centre de technologie de produits (PTC), à Orbe dans le Nord vaudois. Il n'entendrait parler qu'anglais. Comme dans un film de science-fiction, une fois revêtu de la tête aux pieds de ses habits de protection, il découvrirait un décor de vraies machines dont l'emplacement varie d'un jour à l'autre, selon les scénarios. Responsable de l'innovation pour une catégorie de produits spécifiques, en l'occurrence le café, les céréales pour petit-déjeuner et quelques boissons, le PTC est aussi un laboratoire à construire sa propre usine. Parmi les 250 visiteurs qui viennent chaque mois, de tous les marchés de la planète Nestlé, certains apprennent comment aménager ou réaménager le centre de production dont ils ont la responsabilité.
«Nous sommes les gardiens du savoir-faire scientifique et technologique en café, céréales et boissons du groupe», commente le Britannique Stephen Daniel King, responsable de l'innovation à Orbe. En fait, un PTC fait le lien entre la recherche fondamentale pure, incarnée par le Centre de recherche de Nestlé, à Vers-chez-les-Blanc (VD), et l'industrialisation mise en œuvre par les Application Groups des usines de la multinationale. L'une des dernières trouvailles et réussites commerciales du PTC à Orbe est le Dolce Gusto, un système à capsules proposé par Nescafé.
En Suisse, il existe un autre PTC à Konolfilgen (BE), pour les produits laitiers, la nutrition et les préparations pour nourrissons. Deux autres ouvriront prochainement leurs portes: cet automne, le Centre d'excellence du chocolat, à Broc (FR) et, à la fin de 2010, le PTC du Cereal Partners Worldwide, à Orbe. Ce dernier est une joint venture de Nestlé et de General Mills. Il existe en tout 26 centres de recherche et développement. Ceux qui sont installés en Suisse jouissent d'une aura particulière. Plus proches de la maison mère à Vevey, ils demeurent une référence. A Orbe, les 450 employés représentant 40 nationalités se préparent à fêter, le 27 juin, les 50 ans de leur centre. Un des premiers dans l'histoire de Nestlé.