L’histoire est exemplaire: elle montre comment le souffle bruissant d’une rumeur peut enfler et se transformer en tempête. Au départ, il n’y a qu’un ragot dénué du moindre élément de preuve qui va courir discrètement d’un compte Twitter à l’autre. A l’arrivée, on débouche sur une affaire d’Etat qui mobilise les services de renseignements nationaux et qui engendre elle-même d’autres rumeurs: l’avocat de Nicolas Sarkozy, Me Herzog, a évoqué «une machination» visant à «déstabiliser le président de la République et son épouse».

Selon Le Monde, la rumeur circulait dans les salles de rédaction depuis le début de l’année déjà: on y chuchotait que l’épouse du président entretiendrait une liaison avec le chanteur Benjamin Biolay et que Nicolas Sarkozy en ferait autant avec la secrétaire d’Etat à l’Ecologie Chantal Jouanno. A partir de fin février, on peut suivre la trace de cette rumeur sur le réseau de microblogging Twitter. Et on trouve alors quelques journalistes parmi ceux qui ont participé à sa diffusion: en y associant leur nom, même si c’était pour la traiter sur le ton de la plaisanterie, ils lui ont malgré tout apporté un léger vernis de crédibilité.

Folie planétaire. Tout bascule le 8 mars, quand un (faux) blog hébergé par le Journal du Dimanche (JDD) publie le ragot. C’est comme si la planète entière n’avait attendu que ça: la rumeur saute d’un coup dans l’espace des médias traditionnels. La voici dans les colonnes du Sun britannique. Dans celles de l’Indian Times. Et dans celles de la presse romande.

Mais à peu près rien en France jusqu’à l’annonce de la «démission», le 22 mars, de deux salariés de Newsweb: la filiale du groupe Lagardère qui alimentait le blog «Actu vidéo» hébergé par le site internet du JDD. Trois jours plus tard, la rumeur est devenue une affaire d’Etat.

Admettons que les journalistes aient pu être induits en erreur par cet hébergement quand ils ont attribué la paternité de «l’information» au JDD. Reste que le problème des sources ne saurait occulter complètement une autre question: le boulot du journaliste est-il vraiment d’aller fureter dans la couche des chefs d’Etat? Cette question-là, il est vrai, ne date pas d’hier.

Ce qui est nouveau, en revanche, c’est le rôle joué par Twitter dans la phase de macération de la rumeur. On l’a vu avec les manifestations en Iran de l’an dernier ou le récent séisme à Haïti: cet outil de réseau social s’est imposé comme un acteur à part entière dans le grand jeu de l’information.

Mais les journalistes sont encore novices dans son usage. Formateur dans le domaine des technologies de l’information, Stéphane Koch pointe le problème: «Twitter est un outil à la fois simple et complexe. Pour le journaliste, il ne suffit pas d’en connaître le maniement. Il doit aussi comprendre la dynamique de ces communautés, savoir comment l’information s’y diffuse, avoir pleinement conscience des codes culturels sur lesquels repose le fonctionnement de cet outil.» Twitter réclame de la vigilance: c’est un média public, mais qui favorise le sentiment trompeur de l’entre-soi.

Dossier 'Réseaux sociaux'

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