En France, on qualifie Jean-Claude Chermann «d’oublié du Nobel». Lorsque, en 2008, vingt-cinq ans après la découverte du virus du sida, l’Académie suédoise a enfin distingué cette avancée cruciale pour la médecine, elle a décerné son prix à deux chercheurs de l’Institut Pasteur, Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier. La première avait activement participé aux recherches, mais elle n’était alors que «stagiaire dans mon équipe»; quant au second, «il a joué son rôle de directeur administratif, mais au départ, il n’a pas fait grand-chose», souligne Jean-Claude Chermann qui, lui, ne figurait pas au palmarès. «C’est une grosse erreur et c’est vraiment injuste». Si le chercheur affirme qu’il «n’est pas aigri» par cette affaire, il reste néanmoins amer. En témoigne le livre qu’il a récemment écrit avec le journaliste Olivier Galzi, Tout le monde doit connaître cette histoire (Stock), dans lequel il revient sur la traque du virus dont il revendique la paternité. Il s’explique aussi sur ses recherches qui devraient, selon lui, conduire à l’élaboration d’un vaccin antisida universel.

Le rétrovirologiste s’est très vite persuadé qu’en ce domaine, la «vaccination pasteurienne classique, était vouée à l’échec», ne serait-ce que parce que le VIH «change continuellement». Dès 1988, après avoir claqué la porte du prestigieux Institut Pasteur pour aller travailler à l’INSERM (Institut national de la santé et de la recherche médicale) à Marseille, il s’est donc intéressé aux personnes qui étaient porteuses du virus, mais ne développaient pas la maladie. Ces «non progresseurs», comme il les appelle, qui représentent environ un quart des séropositifs, devaient donc disposer d’un anticorps (une arme de défense) qui les protégeait naturellement contre le virus. Cette intuition s’est révélée exacte. Jean-Claude Chermann a constaté que lorsqu’il sortait de la cellule, le VIH emportait avec lui «un bout de la membrane de la cellule infectée, un antigène (l’agresseur) que j’ai appelé R7V». Celui-ci, contrairement au VIH, reste le même quelle que soit la souche virale et «on le retrouve à Genève, au Rwanda ou ailleurs». Il agit comme un véritable «badge», comparable à celui que portent les participants à un congrès et sans lequel ils ne peuvent ni entrer ni sortir de la salle. «Pour le virus, c’est pareil. Pour le bloquer, il suffit de désactiver son badge.»

Le talon d’Achille du virus. Convaincu d’avoir trouvé là «le talon d’Achille du virus», Jean-Claude Chermann a décidé de creuser la piste. En 2001, il a créé Urrma (Unité de recherche sur les rétrovirus et les maladies associées), dont le siège social est à Bâle et le laboratoire de recherches et développement à Marseille. Soutenue par des «investisseurs helvétiques», l’entreprise développe un test permettant de repérer les non progresseurs. Ce kit, qui pourrait «être disponible à la fin de 2010», permettra d’attendre, avant de les traiter, de voir comment leur mal évolue. Le chercheur considère en effet que certains traitements antiviraux, qui étaient auparavant systématiquement administrés au début de l’infection, ont fait perdre aux non progresseurs leurs précieux anticorps protecteurs.

Urrma travaille aussi, en collaboration avec diverses compagnies suisses, à la mise au point d’anticorps thérapeutiques visant à neutraliser le virus. Ils seraient destinés «en priorité aux patients qui résistent aux antiviraux actuellement disponibles», lesquels pourraient ensuite être traités par un «vaccin thérapeutique» qui boosterait leur système immunitaire. Malgré les obstacles rencontrés, ces recherches sont «en bonne voie».

Restera, dans une ultime étape, à bloquer le R7V pour empêcher le virus de pénétrer dans les muqueuses et dans le sang. On disposerait alors d’un véritable vaccin prophylactique, donc capable de prévenir l’infection et qui, comme le badge, serait universel.

De quoi assurer à l’initiateur de ces travaux le prix Nobel? «Si l’on attend vingt-cinq ans après les premières vaccinations, répond cet homme de 70 ans d’un ton résigné, je le recevrai à titre posthume.»

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