S’il fallait ne citer qu’un climatologue en Suisse romande, c’est son nom qui viendrait aussitôt à l’esprit. Le directeur du nouvel Institut des sciences de l’environnement de l’Université de Genève (inauguré en septembre dernier) est un scientifique médiatique, mais néanmoins discret. Un homme au parcours peu banal. Né d’un père britannique membre du corps diplomatique et d’une mère française enseignante, il a grandi en Turquie puis à Chypre. De cette enfance itinérante, il a gardé le goût des voyages. Ce globetrotter de la science a étudié et travaillé en Angleterre, en France, en Australie, au Canada et en Allemagne, avant de poser ses bagages en Suisse, il y a vingt-cinq ans. Attiré par «l’harmonie entre le bâti et les paysages et par la juxtaposition des cultures» du pays, il n’en a plus bougé. Si ce n’est pour passer de Lausanne à Berne, puis de Zurich à Fribourg, avant de se retrouver à Genève.
Ses recherches concernant les impacts des changements climatiques sur les glaciers, l’hydrologie ou les écosystèmes, lui ont assuré une reconnaissance internationale et sa fonction de vice-président du GIEC (Groupe intergouvernemental d’experts sur le climat) lui a valu de compter parmi les lauréats du prix Nobel de la paix en 2007. Pourtant, rien n’entame sa modestie. Ni son sens de la mesure. Préoccupé par l’avenir de la planète, il se refuse à tomber dans la dramatisation ou le catastrophisme.
SES REFUGES
LA NATURE SAUVAGE
Il apprécie les paysages naturels, situés loin des grands centres urbains. Ceux que l’on trouve notamment dans l’Engadine, près du Parc national suisse, ou dans les régions maritimes de Bretagne ou d’Espagne. Il a aussi découvert – «grâce à (sa) femme» - le plateau de l’Aubrac, en Auvergne: «Je ne m’attendais pas à trouver une telle splendeur.»
LA CUISINE
C’est «le côté convivial de la bonne nourriture partagée entre amis» qui l’attire. Il apprécie les plats simples – plateau de fruits de mer en Bretagne ou carré d’agneau à la provençale - et aime se mettre aux fourneaux pour se «ressourcer après une journée de travail bien chargée».
LA LECTURE
Il apprécie les polars, surtout anglais, et ne dédaigne pas les best-sellers. Il ne se lasse pas de relire La dame dans l’auto avec des lunettes et un fusil, écrit par Sébastien Japrisot dans les années 60. «L’héroïne est l’un des personnages les plus complexes des romans que j’ai lus. Lire ce livre est pour moi un bon moyen de me déconnecter du monde actuel.»
SES MODÈLES
MIKHAÏL GORBATCHEV
Il a eu «le privilège de souper avec lui» récemment, lors du passage à Genève de l’ancien dirigeant soviétique. «C’était fascinant de côtoyer quelqu’un qui a vraiment marqué le monde et qui a permis le démantèlement du bloc de l’Est. C’est une personne qui devrait inspirer certains politiciens européens.»
GILLES SOMMERIA
L’expert de l’OMM (Organisation météorologique mondiale) et secrétaire du GIEC (Groupe intergouvernemental d’experts sur le climat), a été son directeur de thèse. «Ce qui m’avait frappé alors, c’était l’ouverture d’esprit et la culture multinationale de Martin, dit Gilles Sommeria. Je pense qu’il a toujours été doué pour la communication et son enthousiasme l’a aidé à entraîner d’autres chercheurs ou étudiants avec lui.»
STEPHEN HAWKING
Le célèbre astrophysicien le fascine, non seulement parce qu’il a fait avancer la connaissance de l’Univers, mais aussi par la «façon dont il arrive à dominer son total handicap; cela montre à quel point l’être humain peut manifester une grande force de caractère».
ALBERT EINSTEIN
«A la fin du XIXe siècle, la science avait l’impression qu’elle avait tout compris; et tout à coup, Einstein est arrivé avec ses théories de la relativité. La physique, et d’autres disciplines aussi, a explosé.» Cela devrait inciter les scientifiques à rester «humbles» et à savoir «que l’on n’a jamais fini de découvrir».
SES AMIS SCIENTIFIQUES, EN SUISSE...
ANTHONY LEHMANN
Travaillant avec lui à l’Institut pour les sciences de l’environnement (ISE) mais aussi au PNUE (Programme des Nations Unies pour l’Environnement), le chercheur est «un ami». L’intéressé confirme. «Nous nous sommes retrouvés dans l’aventure un peu chaotique de la création de l’ISE. Martin est une personne franche, directe, sincère et en plus très efficace.» Un directeur d’institut «idéal, car il sait écouter, analyser et prendre des décisions rapidement. Nous partageons une envie profonde de faire de l’ISE un institut internationalement reconnu, tout en entretenant une bonne atmosphère de travail. Il faut en effet garder un peu d’humour pour travailler dans le domaine de l’environnement où les bonnes nouvelles sont rares.»
JEAN-PIERRE WOLF
Le physicien de l’UNIGE qui a dompté la foudre avec des faisceaux laser est «un ami de longue date» avec qui il collabore. «Avec des techniques différentes des nôtres, il arrive à comprendre certains éléments de l’atmosphère qui pourraient nous aider à améliorer nos modèles du climat.»
THOMAS STOCKER
Le climatologue de l’Université de Berne est un «éminent chercheur». Vice-président du GIEC, «il va mener la barque dans la bonne direction à la fois pour le GIEC et pour la Suisse.»
...ET À L’ÉTRANGER
RENÉ LAPRISE
Il a rencontré ce spécialiste des sciences de l’atmosphère à l’Université du Québec à Montréal dans le cadre d’un colloque. «Nous avons établi de nombreuses collaborations et ensuite, nous sommes devenus amis.» «Martin est immédiatement sympathique, dit le chercheur québécois. Il a le don de mettre son interlocuteur à l’aise. Je ne l’ai jamais vu hautain, pédant ou condescendant.» Contrairement «à la majorité des scientifiques qui ont une tendance à la minutie exagérée, il sait dégager l’essentiel d’un sujet, même complexe.»
BARBARA TOMASSETTI
Chercheuse à l’Université de L’Aquila (Italie), elle collabore au programme européen Acqwa coordonné par l’ISE. Martin Beniston s’est beaucoup inquiété pour elle lors du tremblement de terre de L’Aquila. «Pendant plusieurs jours, je n’ai pas réussi à la joindre. Par des collègues, j’ai su qu’elle avait survécu. Mais sa famille vit encore sous tente.»
DAVID STEPHENSON
Lorsqu’ils se sont vus pour la première fois le courant est tout de suite passé entre eux. Martin Beniston apprécie «le sens de l’humour très british» de son collègue de l’Université d’Exeter. Ce dernier renchérit: «Lorsque nous nous rencontrons, nous passons de très bons moments à rire et à parler. Nous aimons tous deux les sketches des Monty Python et cela nous a aidés à supporter notre ennui pendant certains séminaires européens.» Précisant que Martin Beniston est «un scientifique de première classe», David Stephenson dit adorer «se blottir dans un hôtel suisse et boire de la petite arvine en écoutant Martin raconter des histoires drôles».
SES BÊTES NOIRES
LE MONDE POLITIQUE
Lui qui parle d’un ton posé, il devient véhément lorsqu’il aborde ce sujet. Si quelques hommes d’Etat, comme Gorbatchev ou Obama, trouvent grâce à ses yeux, il fustige les politiciens dont «le mode de pensée reste superficiel», et qui «zappent sur les problèmes du moment, sans chercher des solutions durables. Les politiciens parlent maintenant beaucoup du climat, mais rien ne bouge. Je suis très pessimiste sur ce qui va sortir du Sommet de Copenhague. Il y aura de belles intentions, mais cela va s’arrêter là.»
LES NEINSAGER
Tous ceux qui nient le changement climatique n’agissent que par «opportunisme. Ils savent qu’ils vont pouvoir se faire entendre grâce aux médias qui apprécient la controverse.» Il n’est pas tendre envers Yves Lenoir ou Claude Allègre, ancien ministre français de la Recherche. «Géologue de formation, il n’est pas physicien de l’atmosphère et du climat. Il est polémiste pour faire parler de lui, ce qui doit lui manquer depuis qu’il n’est plus ministre.»
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