Pascal Couchepin a voulu respecter la tradition. Il a d’abord communiqué son départ à ses électeurs, l’Assemblée fédérale, le dernier jour de la session. Avant de s’exprimer devant la presse.
Les usages sont ainsi aussi saufs que les apparences d’un départ planifié de longue date. Reste que la Suisse est le seul pays du monde où les ministres donnent leur démission selon leur convenance. Ailleurs, on s’en va à cause d’une motion de censure, d’un échec, d’un remaniement ministériel dû à de nouveaux équilibres électoraux.
Le privilège laissé aux conseillers fédéraux de choisir l'heure de leur retraite aété régulièrement contesté. Avant Pascal Couchepin, Jean-Pascal Delamuraz a beaucoup fait désespérer ses successeurs potentiels et son parti. Passé la limite des dix ans de bons et loyaux services, nos ministres sont réputés s’accrocher. Le mobbing s’intensifie. Avec une spécificité tout helvétique: c’est le parti du ministre, plutôt que les adversaires, qui active la pression pour obtenir un départ.
Abolir ce privilège royal (et quelque peu incongru dans une démocratie qui se veut exemplaire)? Tous les présidents de parti en ont rêvé, tous y ont renoncé devant l’ampleur du bouleversement ainsi provoqué. Dans le domino institutionnel suisse, supprimer cette prérogative ne serait pas sans conséquence. L’introduction d’un couperet d’années de fonction obligerait à penser la cohérence de l’ensemble du collège, donc à envisager une coalition, un programme gouvernemental contraignant... Des réformes herculéennes.
Mais, au fond, pourquoi nos ministres s’incrustent-ils tant? « C’est une question de psychologie, observe Peter Bodenmann, l’ancien président du PS. Un conseiller fédéral qui démissionne tombe très vite dans l’oubli. La preuve: l’autre jour, alors que j’étais au téléphone avec Helmut Hubacher, nous nous demandions si Pierre Aubert vivait encore! Même Kurt Furgler, qui avait pourtant marqué de son empreinte le Conseil fédéral, a été oublié jusqu’à sa mort. Adolf Ogi est l’une des seules exceptions.»